Attrazione di Sole e Luna

Da sempre la nostra stella, il Sole, e il nostro satellite naturale, la Luna, esercitano un fascino senza pari nell’immaginario umano: a essi si sono ispirati scrittori e poeti, e da sempre i contadini sanno che per un buon raccolto è necessario tenere d’occhio le fasi lunari. Dalla Luna, infatti, dipendono moltissimi fenomeni terrestri. Uno dei più spettacolari è quello delle maree, cioè l’alternarsi dell’innalzamento e dell’abbassamento del livello del mare, ben noto da migliaia di anni ai naviganti e agli abitanti delle zone costiere.

Era la fine del Seicento quando Isaac Newton formulò la legge di gravitazione universale, secondo la quale due corpi si attraggono in maniera direttamente proporzionale alle loro masse e inversamente proporzionale alla loro distanza elevata al quadrato. La legge di gravitazione universale spiega in maniera scientifica anche il fenomeno delle maree, che sono dovute proprio all’attrazione che la Luna e il Sole esercitano sulle acque di mari e oceani.

Maree giornaliere

Le variazioni periodiche del livello del mare si verificano con regolarità ogni 6 ore, sia nell’emisfero terrestre rivolto verso la Luna sia, per azione della forza centrifuga, nell’emisfero opposto. Nell’arco di circa 24 ore e 50 minuti (il tempo che la Terra impiega a fare un giro su se stessa) è possibile assistere a ben quattro maree: due basse (con un lieve innalzamento del livello delle acque) e due alte (con innalzamento maggiore).

Il livello raggiunto dalle acque dipende però anche dalla conformazione delle coste e dalla profondità dei fondali: per esempio, nei mari chiusi come il Mediterraneo, l’altezza massima della marea si aggira intorno a 1 metro, mentre negli oceani può superare anche i 18 metri di altezza. In Europa, uno degli esempi più spettacolari di innalzamento repentino delle acque, è quello di Mont-Saint-Michel, in Normandia: qui, con la bassa marea, il mare è a 15 km dalla costa, ma l’alta marea arriva a una velocità impressionante facendo aumentare il livello del mare di 15 metri!

Maree sigiziali e maree morte

Oltre alle maree giornaliere, esistono altri due tipi di maree: le maree sigiziali e le maree morte. Le maree sigiziali si verificano ogni due settimane, cioè durante le fasi di plenilunio e novilunio; si tratta di maree particolarmente accentuate perché avvengono quando la Terra, la Luna e il Sole sono allineati, e perciò la forza di attrazione del Sole e della Luna si sommano: le maree di Mont-Saint-Michel sono un evidente esempio di marea sigiziale.

Le maree morte invece sono meno accentuate delle altre e si verificano durante le fasi lunari di quadratura (primo e ultimo quarto di Luna), cioè quando le forze di attrazione tra Sole e Luna si annullano parzialmente perché Terra, Luna e Sole non sono allineati ma disposti come i vertici di un triangolo.
Indipendentemente dalla tipologia delle maree, per le popolazioni costiere è importante poter conoscere e prevedere gli orari esatti in cui il livello del mare si alzerà: tanto che molte amministrazioni pubblicano tavole in cui sono riportati i valori previsti per l’innalzamento delle acque e gli orari esatti in cui le maree si verificheranno.